Quando a cápsula Orion da Missão Artemis II deixou a Terra para realizar seu voo ao redor da Lua, ela não transportava apenas quatro astronautas.  

A bordo também seguia um experimento biológico, pequenos dispositivos do tamanho de um pen drive, carregando células vivas da medula óssea dos próprios tripulantes.  

Os dispositivos, análogos a laboratórios em miniatura, constituem o coração do AVATAR – A Virtual Astronaut Tissue Analog Response – um dos experimentos mais inovadores já desenvolvidos pela NASA.  

O AVATAR é uma iniciativa que pode transformar tanto a medicina espacial quanto tratamentos aqui na Terra. 

O experimento usa tecnologia de órgãos‑em‑chip para estudar como a radiação e a microgravidade afetam tecidos humanos — especialmente a medula óssea, um dos sistemas mais sensíveis do corpo. 

O que são os órgãos‑em‑chip? 

Os chips são mini dispositivos transparentes, com canais microscópicos contendo células humanas.  

Eles simulam o funcionamento de tecidos reais – como coração, fígado, cérebro, ou, no caso específico do Experimento AVATAR, medula óssea.  

Dentro deles, as células se comportam de forma muito semelhante ao que fariam dentro do corpo humano, permitindo que cientistas observem reações biológicas em tempo real. 

Por que estudar a medula óssea? 

A medula óssea é responsável pela produção de glóbulos vermelhos, glóbulos brancos e plaquetas. Isso a torna essencial para o sistema imunológico e extremamente vulnerável à radiação – um dos maiores perigos das viagens ao espaço profundo.  

O Experimento Avatar poderá fornecer insights importantes para se conhecer o comportamento de tecidos expostos a condições ou agentes que possam prejudicar o DNA. 

Ao analisar como a medula reage ao ambiente lunar, a NASA espera entender: 

• Como a radiação afeta a formação de células sanguíneas 

• Como o sistema imunológico pode ser comprometido 

• Quais medicamentos ou estratégias podem proteger astronautas em missões longas, como as futuras viagens a Marte  

Como o experimento funciona durante o voo 

Os chips foram instalados em um hardware automatizado desenvolvido pela empresa Space Tango.  

Durante os dez dias de viagem ao redor da Lua, eles ficaram expostos às mesmas condições que os astronautas: microgravidade, radiação cósmica e variações térmicas.  

Tudo isso sem necessidade de manipulação humana — o sistema controla fluidos, temperatura e coleta de dados de forma autônoma.  

O que acontece quando os chips retornam à Terra 

Após o pouso, de volta à Terra, os cientistas realizam um procedimento chamado sequenciamento de RNA de célula única. Essa técnica permite observar como milhares de genes se comportaram em cada célula individual. Assim, é possível identificar: 

• Quais vias genéticas foram ativadas ou danificadas 

• Como cada astronauta reagiu biologicamente ao ambiente espacial 

• Que tipo de proteção personalizada pode ser necessária para cada pessoa  

Por que o AVATAR é tão importante 

O experimento tem impacto direto em duas frentes: 

1. Exploração espacial 

• Ajuda a prever riscos biológicos em missões longas 

• Permite criar kits médicos personalizados para cada astronauta 

• Reduz a necessidade de testes com animais 

• Acelera o desenvolvimento de contramedidas contra radiação 

2. Medicina na Terra 

• Pode melhorar tratamentos de câncer que usam radiação 

• Ajuda a testar novos medicamentos de forma mais rápida e segura 

• Contribui para o avanço da medicina personalizada 

• Permite estudar doenças que afetam o sangue e o sistema imunológico 

Uma colaboração de alto nível 

O AVATAR é fruto de uma parceria entre: 

• NASA 

• BARDA (agência de pesquisa biomédica dos EUA) 

• NCATS/NIH (Instituto Nacional de Saúde) 

• Space Tango (hardware espacial) 

• Emulate e Wyss Institute (tecnologia de órgãos‑em‑chip)  

Essa união entre governo, indústria e ciência garante que os resultados do experimento beneficiem tanto a exploração espacial quanto a saúde pública e a sociedade em geral. 

Um pequeno chip para a Orion, um grande salto para a Biologia e a Biomedicina 

O AVATAR representa uma nova era em que astronautas podem levar consigo versões microscópicas de seus próprios tecidos, permitindo que a ciência antecipe riscos e personalize cuidados.  

É um passo essencial para garantir a segurança de missões cada vez mais distantes, e, ao mesmo tempo, uma oportunidade de revolucionar tratamentos médicos aqui na Terra.

Imagem da Capa – Emulate Organ Chip – Experimento Avatar – Artemis II – Nasa – Divulgação