Uma descoberta histórica pode ter sido obtida através da observações feitas pelo Telescópio Espacial James Webb da Nasa.
Assinaturas químicas que na Terra são provenientes exclusivamente de atividades biológicas foram detectadas no Planeta K2-18b, na Constelação de Leão.
O planeta está localizado em uma região orbital de sua estrela onde as condições favorecem a possível existência de água líquida, situação primordial para que possa ser considerado potencialmente habitável.
O K2-18b é um objeto rochoso classificado como uma Super Terra, pois possui um diâmetro cerca de 2,6 vezes o diâmetro do nosso mundo e uma massa oito vezes maior. É também considerado um “hycean” planeta extra solar com possível oceano de água líquida.
Os sinais químicos observados sugerem a possível presença de vida microbiana. Sulfeto de dimetila e dissulfeto de dimetila foram encontrados.
Na Terra, os gases dimetilsulfeto (DMS) e dimetildissulfeto (DMDS) são resultado de atividades exclusivamente biológicas, principalmente do fitoplâncton, composto microalgas e bactérias fotossintetizantes, nos ambientes marinhos.
A pesquisa foi liderada por Nikku Madhusudhan, astrofísico da Universidade de Cambridge, Reino Unido. O Estudo foi publicado Astrophysical Journal Letters e na Cornell University , USA.
Em entrevista Madhusudhan pontuou que “A quantidade dessas moléculas (DMS e DMDS) encontradas na atmosfera do K2-18b é milhares de vezes maior do que o que está na Terra” e “não pode ser explicado sem atividade biológica baseada no conhecimento existente” – Noticiou a RTP Notícias.
Tais concentrações seriam difíceis de alcançar por processos puramente abióticos, reforçando a possível hipótese biológica ainda a ser confirmada.
Entretanto, as bioassinaturas verificadas no K2-18b, são indícios apenas. Outros estudos e observações são necessários para conclusões mais precisas sobre a presença de vida no exoplaneta.
Vários produtos químicos podem resultar de algum processo não relacionado com organismos vivos. Mesmo parecendo improvável, isso pode estar acontecendo em K2-18b.
Na Terra, não se conhece nenhum processo que crie moléculas de DMS e DMDS, exceto a vida oceânica. Entretanto, em um mundo como o K2-18 b, outras condições podem apontar para fontes abióticas, ou seja, não vivas.
A análise da atomosfera do K2-18b foi possível por intermédio do métdo de trânsito.
O espectrógrafo Mid-InfraRed – MIRI do JWST foi usado para analisar a luz estelar que atravessa a atmosfera do planeta enquanto ele transita em frente à sua estrela.
A precisão das análises do James Webb indicam uma probabilidade de confiança de 99,7% nos resultados. Mas, mesmo 0,03%, pode refletir um possível resultado diferente. Então é preciso repetir as análises para se obter uma posição mais robusta. É preciso explorar outros cenários ainda.
Anteriormente já tinha sido detectada no K2-18b a presença de água em sua atmosfera. E também uma atmosfera rica em hidrogênio.
Também em 2021 e 2022, os cientistas já tinham encontrado metano (CH₄) e dióxido de carbono (CO₂) na atmosfera do K2-18b. E verificaram também escassez de amônia (NH₃). Análises espectrais foram usadas para identificar os gases. Foi primeira vez que moléculas à base de carbono foram descobertas na atmosfera de um exoplaneta.
As observações sugerem que o planeta pode possuir um oceano global por causa da proporção dos gases observados em sua atmosfera em função do seu tamanho.
Entretanto o metano e o dióxido de carbono podem ser originados de outros processos naturais. O DMS já foi encontrado em um cometa gelado e sem vida.
“Entramos na era da astrobiologia observacional”, disse Madhusudhan. “(…)demonstramos que é possível detectar bioassinaturas (digitais químicas de atividade biológica, moléculas associadas à vida) em planetas potencialmente habitáveis com as tecnologias atuais” – Informou a RTP Notícias.
Bibliografia
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QUIRINO, Carla. Planeta K2-18b. “Mais forte indicador” de que haverá vida além da Terra. RTP Notícias [S.I]. Portugal, Abril de 2025. Disponível em: https://www.rtp.pt/noticias/mundo/planeta-k2-18b-mais-forte-indicador-de-que-havera-vida-alem-da-terra_n1648553. Acesso em 18/04/2025 às 8:10 h.
PAPPALARDO, Joe. Este planeta acaba de se tornar um dos mais prováveis a ter vida extraterrestre. National Geographic Brasil [S.I]. Brasil, Setembro de 2023. Disponível em: https://www.nationalgeographicbrasil.com/espaco/2023/09/este-planeta-acaba-de-se-tornar-um-dos-mais-provaveis-a-ter-vida-extraterrestre . Acesso em 18/04/2025 às 8:55 h.
MADHUSUDHAN, Nikku et al. New Constraints on DMS and DMDS in the Atmosphere of K2-18 b from JWST MIRI. Cornell University [S.I]. USA, abril de 2025. Disponível em: https://arxiv.org/abs/2504.12267 . Acesso em 18/04/2025 às 9:55 h.
MADHUSUDHAN, Nikku et al. New Constraints on DMS and DMDS in the Atmosphere of K2-18 b from JWST MIRI. Astrophysical Journal Letters – IOP Science [S.I]. Bristol, Uk, Abril de 2025. Disponível em: https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/adc1c8. Acesso em 18/04/2025 às 11:50 h.
Imagem da Capa – Exoplaneta K2-18b – Representação Artística – A. Smith, N. Madhusudhan – Universidade de Cambridge via Reuters
Imagem do texto – Arte de NASA CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Science N. Madhusudhan – Cambridge University
